吴建强是天津市东丽区人，老伴李秀珍比他小一岁。恩爱几十年的老两口，在老乡的鼓动下，与同村6个朋友决定来一次“甜蜜之旅”：12天前他们坐火车来到南京，登上了12米高的“东方之星”。溯江而上，两岸无限风光令人赏心悦目。6月1日晚饭前，虽然天气不好，雨越来越大，吴建强还给33岁的儿子吴亿福打电话报平安。和所有人一样，吴建强期待着下一站的旅程。晚上9时许，在船舱内的吴建强和老伴都没睡着，风雨飘摇中，船也开始有些摇晃。9时30分许，躺在床上的老伴拉紧了老吴，老吴则安慰老伴：“放心吧，没事。”
突然，船身向右侧大幅倾斜，船仓里的床也往一边滑，更加糟糕的是，此时江水大量涌进船舱。但即便如此，吴建强还没松开老伴的双手。船倾斜的角度越来越大，李秀珍被倒下的床压住了身子，水也到了齐腰深。吴建强明白，必须马上逃离这艘船，他使出全力拉老伴，可水让他使不上力气。“撒手！”此时，老伴李秀丽突然喊了一声。吴建强一愣，手上劲一松，巨大的水流托着他的身子，顶开身旁的窗户，把他从窗户挤了出来。而眼前的“东方之星”就在一瞬间，彻底翻转过来，倒扣在江面上。吴建强回忆，从倾斜到倒扣在江面上，就一两分钟。
吴建强告诉记者，与他一起从船上跳入江中的有4个人，但他看不清楚他们的长相。游了十多分钟，精疲力尽的吴建强终于爬上了岸，而跟他一起跳船的4人，已不见踪影。大约半小时后，江中一束灯光照来，一艘运砂石的船只将其救起。他用船上一个男子的手机报了警。很快，海事局和当地公部门的搜救船赶到现场，在出事地点搜救，在沉船水域救上两名男子。
